Hace alrededor de 12.000 años, algo quemó una vasta franja del desierto de Atacama, en el norte de Chile. El calor fue tan intenso que convirtió el suelo arenoso en grandes placas de vidrio de silicato. Ahora, un equipo de investigación ha llegado a una conclusión sobre qué causó ese infierno que cubrió de cristales el desierto de Atacama. Según publica en la revista ‘Geology’, fue el impacto de un cometa.
Los investigadores se percataron de que las muestras de vidrio del desierto contienen pequeños fragmentos con minerales que a menudo se encuentran en rocas de origen extraterrestre. Esos minerales coinciden con la composición del material devuelto a la Tierra por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de las partículas de un cometa llamado Wild 2. El equipo concluye que esos conjuntos minerales son probablemente los restos de un objeto extraterrestre, muy probablemente un cometa con una composición. similar a Wild 2, cuya explosión derritió la superficie arenosa debajo.
Cristales en la Tierra
«Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de cristales en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo encima de la superficie», afirma Pete Schultz, profesor de la Universidad de Brown. «Para tener un efecto tan drástico en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólidos atravesando el cielo, pero esos son pequeños puntos en comparación con esto».
Los cristales se concentran en parches a lo largo del desierto de Atacama al este de Pampa del Tamarugal, una meseta en el norte de Chile ubicada entre la Cordillera de los Andes al este y la Cordillera de la Costa de Chile al oeste. Los campos de vidrio verde oscuro o negro se encuentran dentro de un corredor que se extiende unos 75 kilómetros. No hay evidencia de que los cristales pudieran haber sido creados por la actividad volcánica, dice Schultz, por lo que su origen ha sido un misterio hasta ahora.
Vientos con fuerza de tornado
Algunos investigadores han postulado que el vidrio fue el resultado de antiguos incendios de pastos, ya que la región no siempre fue un desierto. Durante la época del Pleistoceno, hubo un oasis con árboles y humedales cubiertos de hierba creados por ríos que se extendían desde las montañas hacia el este. Se ha sugerido que los incendios generalizados pudieron arder lo suficiente como para derretir el suelo arenoso en grandes losas vidriosas.
Pero la cantidad de vidrio presente junto con varias características físicas clave hacen que los incendios simples sean un mecanismo de formación imposible. Los cristales muestran evidencias de haber sido torcidos, doblados, enrollados e incluso arrojados mientras aún estaban en forma fundida. Eso es consistente con una gran explosión de un meteorito entrante, que habría estado acompañada de vientos con fuerza de tornado.
Junto con investigadores del Centro de Ciencias Fernbank en Georgia, la Universidad Santo Tomás de Chile y el Servicio de Geología y Minería de Chile, Schultz y sus colegas realizaron un análisis químico detallado de docenas de muestras tomadas de depósitos de vidrio en toda la región.
El análisis encontró minerales llamados circones que se habían descompuesto térmicamente para formar baddeleyita. Esa transición mineral generalmente ocurre en temperaturas superiores a unos 1.650 º C, mucho más caliente de lo que podría generarse por los incendios de pastos.
Minerales extraterrestres
El análisis también reveló conjuntos de minerales exóticos que solo se encuentran en meteoritos y otras rocas extraterrestres. Minerales específicos como cubanita, troilita e inclusiones ricas en calcio y aluminio coincidían con firmas minerales de muestras de cometas recuperadas de la misión Stardust de la NASA.
«Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa», asegura Scott Harris, geólogo planetario del Fernbank Science Center y coautor del estudio. «Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust en estos cristales es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de un estallido cometario». Aunque los investigadores reconocen que es necesario trabajar más para establecer la antigüedad exacta de estos cristales, Schultz cree que el impacto coincide en el tiempo con la desaparición de los grandes mamíferos de la región.
«Es demasiado pronto para decir si hubo una conexión causal o no, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió casi al mismo tiempo que cuando pensamos que la megafauna desapareció, lo cual es intrigante», señala. «También existe la posibilidad de que esto lo presenciaran los primeros habitantes que acababan de llegar a la región. Habría sido todo un espectáculo», agrega. El equipo también espera recoger más datos para conocer el tamaño del impactador. Además, cree que este estudio pueda ayudar a identificar sitios de explosión similares en otros lugares.
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